EXHIBITIONS met en lumière l’histoire de femmes, d’hommes et d’enfants, venus d’Afrique, d’Asie, d’Océanie ou d’Amérique, exhibés en Occident à l’occasion de numéros de cirque, de représentations de théâtre, de revues de cabaret, dans des foires, des zoos, des défilés, des villages reconstitués ou dans le cadre des expositions universelles et coloniales. Un processus qui commence au 16e siècle dans les cours royales et va croître jusqu’au milieu du 20e siècle en Europe, en Amérique et au Japon.
Peintures, sculptures, affiches, cartes postales, films, photographies, moulages, dioramas, maquettes et costumes donnent un aperçu de l’étendue de ce phénomène et du succès de cette industrie du spectacle exotique qui a fasciné plus d’un milliard de visiteurs de 1800 à 1958 et a concerné près de 35 000 figurants dans le monde. À travers un vaste panorama composé de près de 600 oeuvres et de nombreuses projections de films d’archives, l’exposition montre comment ces spectacles, à la fois outil de propagande, objet scientifique et source de divertissement, ont formé le regard de l’Occident et profondément influencé la manière dont est appréhendé l’Autre depuis près de cinq siècles.
L’exposition explore les frontières parfois ténues entre exotiques et monstres, science et voyeurisme, exhibition et spectacle, et questionne le visiteur sur ses propres préjugés dans le monde d’aujourd’hui. Si ces exhibitions disparaissent progressivement dans les années 30, elles auront alors accompli leur oeuvre : créer une frontière entre les exhibés et les visiteurs. Une frontière dont on peut se demander si elle existe toujours ?
The Invention of the Savage unveils the history of women, men and children brought from Africa, Asia, Oceania and America to be exhibited in the Western world in circus numbers, theatre or cabaret performances, fairs, zoos, parades, reconstructed villages or international and colonial fairs. The practice started in the 16th century royal courts and continued to increase until the mid-20th century in Europe, America and Japan.
A wide array of paintings, sculptures, posters, postcards, films, photographs, mouldings, dioramas, miniatures and costumes provide insight into the scope of the phenomenon and the success of the exotic performance industry, which captivated over a billion spectators who, between 1800 and 1958, marvelled at more than 35,000 individuals throughout the world.
Through 600 items and the screening of many film archives, the exhibition shows how this type of performance, when used as propaganda and entertainment, has fashioned the Western perspective and deeply influenced a certain perception of the Other for nearly five centuries.
The exhibition explores the sometimes fine lines between exotic individuals and freaks, science and voyeurism, exhibitionism and spectacle. It also questions visitors on their own contemporary biases.
While the exhibitions gradually disappeared in the 30s, they had by then already had an effect of setting a boundary between the exhibited and the spectators. Which begs the question: does that line still remain today?